Etudes & Expansion est une association sans but lucratif qui est née en 1902 à l’initiative des grands industriels et des banquiers liégeois de l’époque ainsi que de l’Université de Liège.
Historique
La grande époque. Liège est une silicon valley. « Deux grandes aventures industrielles, commerciales et financières vont ouvrir de nouvelles perspectives à l’industrie liégeoise. L’une est l industrialisation du bassin du Donetz, l’autre est la grande aventure du Katanga… » (Jean Rey, voir plus loin). L’exposition universelle de 1905 témoignera du rayonnement international de Liège alors. Comment aider cette ambition ?
« Un groupe de licenciés sortis de l’Ecole de Commerce de l’Université de Liège, bientôt rejoints par les industriels liégeois, comprennent les grandes occasions qui s’offrent aux ingénieurs et à la jeunesse. C’est pourquoi, en 1902, ils se réunissent, sous la présidence d’Armand Béthune, bientôt rejoint par Henri Lancel, fondent l’association qui s’appellera bientôt Société Belge d’Etudes et d’Expansion (1913).»
Au départ de divers congrès et manifestations, appuyé par des industriels liégeois de tous secteurs , le développement de la société est impressionnant, foyer de recherches , d’initiatives, d’appel aux énergies tournées vers l’extérieur, faisant connaitre Liège au dehors , attirant des conférenciers belges et étrangers de grand renom scientifique , industriel et politique et offrant par sa très riche bibliothèque et ses audiences de conseillers du Ministère du commerce extérieur un instrument de travail aux entreprises exportatrices et aux jeunes tentés par l’aventure d’une carrière à l’étranger.
En 1919, la Société compte parmi les premières associations internationales à but scientifique en Belgique. « Par son œuvre de collaboration internationale et de vulgarisation économique et coloniale, la Société initie d’une part le public à toutes les grandes questions intéressant notre développement économique et, d’autre part, fait aussi connaitre à l’étranger l’activité remarquable des belges » , écrit Albert 1er en 1927.
La société a compté jusqu’à 8000 membres (plus de 35.000 au total), envoyant sa revue trimestrielle ( près de 300 numéros au total ) dans plus de 80 pays, d’où provenaient de multiples annonceurs. La bibliothèque comptait 30.000 volumes et revues, une source précieuse d’information à une époque ou internet n’existait pas. Le service était possible par téléphone ou par courrier, comme en témoignent des lettres aux empereurs lointains ou une carte reçue du Japon « via la Sibérie » en 1941. L’occupation a cependant suspendu les activités de la société.
Parmi les Administrateurs et Vice Présidents de l’époque, dont on remarquera la variété, citons F Bomerson, Professeur à la Faculté de droit de l’Université de Liège, P Coste, Union Margarinère Belge, E Libotte, (brasseries) Club Company , Chevalier ME de Laminne de Bex, Comptoir d’Escompte de Liège, Chevalier A de Mélotte de Lavaux, Société des Bibliophiles liégeois, Baron M Forgeur, Professeur de Droit à l’Université de Liège, G Joassart, Fabrique Nationale d’Armes de Guerre, J Lempereur, auteur wallon, administrateur d’associations ( dont 70 ans à Etudes et Expansion), J Maquet, Œuvre Nationale de l’ Enfance, F Waleffe, magistrat, C Wauters, Saint Gobain, Ecole de Commerce de l’Université de Liège…
Jean Rey, Ministre d’Etat, premier Président de la Commission des Communautés Européenne et Président d’Honneur de la SEE, témoigne. « Les dirigeants de la Société ont compris ce que représentait comme source d’énergie nouvelle la création des Communautés Européennes. Les Liégeois dépenseront de grands efforts pour tâcher d’obtenir la fixation à Liège du siège de la Communauté Européenne du Charbon et de l’Acier …» rappelle t il à propos, car les temps changent.
La région , l’Europe, le Monde…
Les Liégeois doivent penser à l’Europe et au monde ; l’Europe et le monde doivent connaitre Liège… » poursuivait Jean Rey, rendant hommage au Président Georges Englebert et à l’Administrateur Délégué Eugène-Jean Prost -Gargoz. On mentionnera aussi le successeur de ce dernier, Marcel Aldenhoff et Marguerite Crahay, Secrétaire Générale, animateurs de la « Maison de l’Europe ».
La société avait le statut consultatif du Conseil de l Europe et du Conseil Economique et Social des Nations Unies. Elle a développé une collaboration étroite avec l’Institut d’Etudes Juridiques Européennes de l’Université de Liège du Professeur Fernand Dehousse et d’autres institutions et associations, dont la Jeune Chambre Economique de Liège.
Préparant son 80e anniversaire, la société démontre qu’elle est un « carrefour d’idées » et organise en 1980 avec 50 associations le « Festival du Futur » dans le cadre du Millénaire de la Principauté de Liège ( 20.000 visiteurs ). La revue s’oriente vers la prospective et prend le titre « demain ».
Le Conseil d’Administration est présidé par Pierre Latteur, Prayon, entouré notamment de E. Goffin, IBM, J. Hansenne, Faculté de Droit de l’Université de Liège, L. Matray, avocat, Association Allemagne Belgique, H. Schlitz, Université, Ville de Liège, M. Vandestrick , avec J.Ninane, FN Herstal, Union Wallonne des Entreprises, et d’ autres représentants de l’ Université, de l’ industrie, des banques et des services. Jean Claude Lahaut est Conseiller général, et Madeleine Desamory, Secrétaire générale.
Le Président et le Conseil d’administration doivent faire face au départ de l’Université et aux difficultés financières en recherchant des « synergies » entre les associations liégeoises. Finalement, La Société crée, avec l’Union Wallonne des Entreprises (Liège) et l’association Le Grand Liège, la « Maison Internationale de Liège » pour y réunir les « forces vives » en partageant les moyens devenus rares. Mais le contexte économique et politique n’était plus aux grands projets liégeois…
D’autres institutions ont vu le jour et la Société n’y a pas eu sa place. Elle a été mise en liquidation en réalisant ses actifs, dont son siège avenue Rogier, et une nouvelle association Etudes et Expansion a été crée en 1984 dans le même esprit, sous la présidence d’Edouard Goffin, Jean-Marie Moitroux, Henri Fastré, Bernard Jehin, Patrick Chalant, … avec une mention spéciale pour Didier Bronne qui a conservé les archives essentielles permettant cet historique. Le 100e anniversaire a été célébré en 2002 …
